Que représente l'apport de la recherche en ligne à l'économie ? Selon McKinsey, l'activité de l'ensemble des moteurs a eu un impact avoisinant les 780 milliards de dollars en 2009, soit davantage que le PIB des Pays-Bas. Chacune des requête effectuée en ligne aurait ainsi une valeur de près de 0,5 dollar. La recherche en ligne contribuerait ainsi à hauteur de 1,2 % du PIB américain et 0,9% du PIB français. En France, comme aux Etats-Unis et en Allemagne, la valeur créée pour les consommateurs par la recherche s'élèverait ainsi aux alentours de 20 dollars par mois et par personne.

McKinsey estime que la valeur de la recherche en ligne ne s'arrête pas aux revenus générés par la vente de liens sponsorisés par les moteurs eux-mêmes. Effectuer une recherche crée non seulement de la valeur pour l'utilisateur (gain de temps, économies grâce à la comparaison de prix, résolution de problèmes, etc.), mais également pour les personnes et organisations référencées par les moteurs (meilleure visibilité, développement de nouveaux modèles économiques, etc.).